Una central nuclear és una instal lació industrial emprada per a la generació d’energia elèctrica a partir d’energia nuclear, que es caracteritza per l’ús de materials fissionables que mitjançant reaccions nuclears proporcionen calor. Aquest calor és emprat per un cicle termodinàmic convencional per moure un alternador i produir energia elèctrica.

Aquestes centrals consten d’un o diversos reactors, que són contenidors (anomenats habitualment vasos) a l’interior s’allotgen varetes o altres configuracions geomètriques de minerals amb algun element fisil (és a dir, que pot fissió) o fèrtil (que pot convertir-se en fisil per reaccions nuclears), normalment urani, i en alguns combustibles també plutoni, generat a partir de l’activació de l’urani. En el procés de fissió radioactiva, s’estableix una reacció que és sostinguda i moderada mitjançant l’ús d’elements auxiliars dependents del tipus de tecnologia emprada.
Torres de refrigeració de la central nuclear de Cofrents, Espanya, expulsant vapor d’aigua.
Central nuclear a Rio de Janeiro, Brasil.

Les instal.lacions nuclears són construccions molt complexes per la varietat de tecnologies industrials emprades i per l’elevada seguretat amb què se’ls dota. Les característiques de la reacció nuclear fan que pugui resultar perillosa si es perd el seu control i prolifera per sobre d’una determinada temperatura a la qual fonen els materials emprats en el reactor, així com si es produeixen fuites de radiació nociva per aquesta o una altra causa.

L’energia nuclear es caracteritza per produir, a més d’una gran quantitat d’energia elèctrica, residus nuclears que cal allotjar en dipòsits aïllats i controlats durant molt de temps. A canvi, no produeix contaminació atmosfèrica de gasos derivats de la combustió que produeixen l’efecte hivernacle, ni necessiten l’ús de combustibles fòssils per a la seva operació. No obstant això, les emissions contaminants indirectes derivades de la seva pròpia construcció, de la fabricació del combustible i de la gestió posterior dels residus radioactius (s’anomena gestió a tots els processos de tractament dels residus, inclòs el seu emmagatzematge) no són menyspreables.